故事發生在戰國末期的公元前227年，即秦統一中國之前的6年。當時，秦已于公元前230年滅韓，又于公元前228年破趙，秦統一六國的大勢已定。地處趙國東北方的燕國是一個弱小的國家。當初，燕王喜為了結好秦國，曾將太子丹交給秦國作為人質。而秦“遇之不善”，太子丹于公元前232年逃回燕國。

為了抵抗強秦的大舉進攻，同時也為了報“見陵”之仇，太子丹想派刺客去劫持秦王，“使悉反諸侯之地”；或者刺殺秦王嬴政，使秦“內有大亂”，“君臣相疑”，然后聯合諸侯共同破秦。荊軻刺秦王的故事，就是在這樣的背景下發生的。

公元前227年，荊軻帶燕督亢地圖和樊於期首級，前往秦國刺殺秦王嬴政。臨行前，燕太子丹等人在易水邊為荊軻送行，場面十分悲壯。好友高漸離擊筑，荊軻和著節拍唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”，這是荊軻在告別時所吟唱的詩句。荊軻來到秦國后，秦王在咸陽宮召見了他。荊軻在獻燕督亢地圖時，圖窮匕見，但最終行刺失敗，被秦王侍衛所殺，荊軻就這樣死了。