干細胞是一類具有無限的或者永生的自我更新能力的細胞、能夠產生至少一種類型的、高度分化的子代細胞。目前大多數生物學家和醫學家認為干細胞是來自于胚胎、胎兒或成人體內具有在一定條件下無限制自我更新與增殖分化能力的一類細胞，能夠產生表現型與基因型和自己完全相同的子細胞，也能產生組成機體組織、器官的已特化的細胞，同時還能分化為祖細胞。

①屬非終末分化細胞，終生保持未分化或低分化特征，缺乏分化標記。

②在機體的數目位置相對恒定。

③具有自我更新能力。

④能無限地分裂、增殖，可在較長時間內處于靜止狀態，干細胞可連續分裂幾代。

⑤具有多向分化潛能 ，能分化為各種不同類型的組織細胞； 也即具有分化發育的可塑性，在特定環境下，能被誘導分化成在發育上無關的細胞類型，其分化受所處周圍微環境的[干細胞壁龕]影響。

⑥分裂的慢周期性。

⑦干細胞通過兩種方式生長，一種是對稱分裂，形成兩個相同的干細胞，另一種是非對稱分裂方式，非對稱分裂中一個保持親代的特征，仍作為干細胞保留下來，另外一個子細胞不可逆的走向分化的終端成為功能專一的分化細胞。