1920年8月加入“中國青年團”。1922年初加入中國共產(chǎn)黨。1925年7月任共青團中央。1927年5月在中共五大上當選為中央委員。

國共合作破裂后，1927年8月7日出席在漢口召開的緊急會議，積極主張土地革命，當選為中共臨時中央政治局委員。1928年在中共六大上繼續(xù)當選為中央委員。1931年在中共六屆四中全會上當選為中央政治局委員。1935年11月與賀龍率紅二、紅六軍團長征，長征中擁護以毛澤東為代表的，同張國燾的作堅決斗爭，力促紅軍三大主力勝利會師。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任軍委華北分會委員、八路軍政治部主任，和朱德、彭德懷等率八路軍開赴山西前線抗戰(zhàn)。1938年3月，代表赴莫斯科向共產(chǎn)國際大佬斯大林系統(tǒng)地匯報中國抗戰(zhàn)形勢與中國共產(chǎn)黨的工作和任務，取得了共產(chǎn)國際的大力支持。1940年3月回國后參加書記處工作。1941年9月任秘書長，協(xié)助毛澤東領導“整風”運動和“大生產(chǎn)”運動，并受中央委托主持《關于若干歷史問題的決議》的起草工作。1943年3月與毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德組成以毛澤東為首的書記處。1945年在中共七屆一中全會上當選為中央政治局委員、書記處書記。

1946年后，和毛澤東、周恩來一起轉戰(zhàn)陜北，協(xié)助毛澤東指揮國共戰(zhàn)爭，制定中國共產(chǎn)黨的土地政策和開展土地改革工作。1949年初，指導建立中國新民主主義青年團，被推選為團中央名譽主席。

任弼時同志對事業(yè)和工作恪守著“能堅持走一百步，就不該走九十九步”的準則，長期抱病工作，“過度勞累”使病情突然“加重”，1950年10月27日在北京逝世，終年46歲。

葉劍英同志非常中肯和準確地評價說：“他是我們黨的駱駝，中國人民的駱駝，擔負著沉重的擔子，走著漫長的艱苦的道路，沒有休息，沒有享受，沒有個人的任何計較。他是杰出的共產(chǎn)主義者，是我們黨最好的黨員，是我們的模范。”

中國共產(chǎn)黨創(chuàng)建幾個月后，就有一位不滿十七歲的青年成為黨員——此后他以鋼鐵般的意志和刻苦耐勞的精神奮斗三十年，并在四十年代與毛、劉、周、朱并列，成為領導全黨的“五大書記”之一，這就是任弼時;他雖英年早逝，其精神卻在黨內(nèi)影響至深。