西南交通大學肇建于1896年，由時任直隸總督王文韶上奏設立，是中國代建校最早的高等學府之一，也是中國代交通礦冶、土木工程教育的發源地，曾先后定名為“山海關北洋鐵路官學堂”、“唐山交通大學”、“唐山鐵道學院”等，素有“中國鐵路工程師的搖籃”和“東方康奈爾”之稱。在一個多世紀的征途上，學校歷經5萬里艱難跋涉、18次遷徙，篳路藍縷、弦歌不輟，始終以教育興國為己任，秉持“灌輸文化尚交通”的歷史使命，弘揚“?實揚華、自強不息”的交大精神，傳承“嚴謹治學、嚴格要求”的辦學傳統，為國家培養了三十萬名畢業生。在他們中間，有57位海內外院士，有3位“兩彈一星功勛獎章”獲得者，有9位工程設計大師，有學界泰斗、工程界翹楚和社會名家，有政府領導、行業領軍人物和優秀企業家以及為數眾多的國內外知名專家、教授和學者，為民族振興和國家富強，特別是軌道交通事業的發展做出了重大貢獻。鄧小同志曾給予學校高度評價:“這所學校出了不少人才。有個名叫楊杏佛的，早年參加革命，犧牲后，魯迅特地寫詩悼念他。竺可楨也是這個學校畢業的，創立了‘物候學’。還有一位橋梁專家茅以升，中國第一座現代化的錢塘江大橋就是他設計修建的。”

今天的西南交通大學座落在素有“天府之國”、“熊貓故里”、“成功之都”美譽的成都。目前，學校已經形成了“一校兩地三校區”的辦學格局：“鏡湖如鑒、竹影橫斜”的九里校區，“虹橋飛渡、楊柳依依”的犀浦校區，以及座落在“世界文化和自然雙遺產”峨眉山風景區的峨眉校區，占地總面積約5000畝。學校以工科為主，工、理、管、經、文、法等多學科協調發展，是國家首批“211工程”、“985工程”（軌道交通運輸工程優勢學科創新臺）建設高校以及正式設有研究生院的教育部直屬全國重點大學，作為主要牽頭單位建設的“軌道交通安全協同創新中心”成功進入首批國家“2011計劃”協同創新中心，還是教育部“卓越工程師教育培養計劃”首批試點高校和“專業學位研究生教育綜合改革”試點高校。

學校擁有完備的學士-碩士-博士培養體系，設有17個學院，75個重點本科專業（其中有12個國家級專業），15個一級學科博士學位授權點，43個一級學科碩士學位授權點和10個博士后科研流動站；擁有車輛工程等12個國家級重點學科，11個國家級專業和4個國家級綜合改革試點專業；交通運輸工程一級學科排名一直穩居全國第一，測繪工程與技術、電氣工程、機械工程、土木工程、管理科學與工程等學科也名列全國前茅。現有專任教師2500余名，其中中國科學院院士4人，中國工程院院士8人，國家“”7人，“973”項目首席科學家3人，“”特聘教授和講座教授13人，成就獎一等獎1人，國家杰出青年基金獲得者16人，國家級和教育部創新團隊6個；還聘請了40余位中國科學院院士、中國工程院院士為兼職教授；聘請了諾貝爾經濟學獎獲得者蒙代爾（Robert A.Mundell）、澤爾騰(Reinhard Selten)，諾貝爾物理學獎獲得者道格拉斯（Douglas Osheroff）等為名譽教授。恢復高考制度以后畢業的西南交大校友，幾乎囊括了我國軌道交通領域所有新增的中國科學院、中國工程院院士席位。