甘肅省位于強(qiáng)烈隆起的青藏高原東北部及其地殼厚度變異帶上，橫跨中國大陸東部地臺(tái)與西部地槽區(qū)的交接帶，境內(nèi)地形和地質(zhì)構(gòu)造極其復(fù)雜，新構(gòu)造活動(dòng)強(qiáng)烈。中國幾個(gè)大的主要構(gòu)造體系，如祁呂賀山字型構(gòu)造、新華夏構(gòu)造、河西構(gòu)造等，均在甘肅省境內(nèi)展布或轉(zhuǎn)彎、交匯。由西向東規(guī)模巨大的阿爾金活斷層、昌馬活斷層、龍首山北緣活斷層等，幾乎遍布整個(gè)甘肅省，也控制了甘肅省強(qiáng)震省活動(dòng)成帶不均勻分布的特點(diǎn)。

南北地震帶 這是中國大陸著名的一個(gè)地震帶。在甘肅省展布范圍北起民勤與寧夏、內(nèi)蒙接壤，南至文縣，與四川、陜西、青海相連，基本包括了甘肅的中、東部地區(qū)。周圍北有銀川地震帶，西有河西走廊地震帶和祁連山地震帶，東與渭河原地震帶相通，南接南北地震帶中段進(jìn)入四川。該帶地震活動(dòng)特點(diǎn)是頻度高、強(qiáng)度大、周期短。自公元前193年有歷史記載以來，帶內(nèi)共發(fā)生中強(qiáng)以上破壞性地震65次，其中7級(jí)以上地震12次，甘肅省歷史上僅有的4次8級(jí)以上特大地震均發(fā)生在本區(qū)。帶內(nèi)地質(zhì)構(gòu)造縱橫交錯(cuò)極其復(fù)雜，有北西西向、北東東向大型走滑斷裂帶，深部南北向構(gòu)造顯著，控制了帶內(nèi)強(qiáng)震的發(fā)生。歷史資料分析表明，帶內(nèi)地震有由南向北，自西向東遷移的特征，現(xiàn)今弱震活動(dòng)具有明顯的條帶性、圍空和交匯的特點(diǎn)。由于該帶展布區(qū)域是甘肅省工業(yè)、經(jīng)濟(jì)、文化比較發(fā)達(dá)的地區(qū)，人口密度較高，因此，既是甘肅省重要的地震活躍區(qū)帶，也是受地震災(zāi)害影響破壞最重的地區(qū)。

河西走廊地震帶 包括祁連山地震帶和民勤地震帶，走向呈北西西向展布，東端與南北地震帶西翼接壤，西鄰阿爾金地震帶，北越金塔、阿拉善進(jìn)入內(nèi)蒙，南界進(jìn)入青海境內(nèi)。本帶內(nèi)發(fā)生的地震多受北西西向深大斷裂的強(qiáng)烈活動(dòng)所控制。根據(jù)有關(guān)資料記載，從公元180年高臺(tái)西表氏7.5級(jí)地震起至今1700多年來，共發(fā)生中強(qiáng)以上破壞性地震46次，其中8級(jí)特大地震一次，7級(jí)以上4次，6級(jí)以上6次。強(qiáng)震多沿?cái)鄩K邊界具有西遷北移的特點(diǎn)。資料表明，進(jìn)入20世紀(jì)九十年代以來，本帶地震活動(dòng)具有明顯增強(qiáng)的趨勢(shì)。

阿爾金地震帶 這是甘肅省最西端的一個(gè)地震帶，也是新疆、青海等省區(qū)地震帶在甘肅境內(nèi)的延伸。在甘肅省范圍大致包括玉門關(guān)?疏勒河以南，玉門、肅北黨河以北，東入花海盆地，西到新疆、青海境內(nèi)。本帶地震活動(dòng)主要受北東東向斷裂，特別是阿爾金斷裂帶控制和影響，歷史上該帶中強(qiáng)地震比較活躍，現(xiàn)今地震活動(dòng)強(qiáng)度呈現(xiàn)減弱趨勢(shì)，肅北以東的地段弱震較密集，肅北以西則較穩(wěn)。

除了以上幾條地震帶外，毗鄰地區(qū)發(fā)生的地震也往往波及到該甘肅，造成嚴(yán)重的災(zāi)害。如1556年陜西華縣8級(jí)大地震和1976年四川松潘、武7.2級(jí)地震等。